液體的沸點是指它的蒸氣壓等于外界壓力時的溫度，外界壓力降低時，其沸騰溫度隨之降低。 在蒸餾操作中，一些有機物加熱到其正常沸點附近時，會由于溫度過高而發生氧化、分解或聚合等反應，使其無法在常壓下蒸餾。 如果借助于真空泵降低系統內壓力，就可以在比這類有機物正常沸點低得多的溫度下進行蒸餾。減壓蒸餾是分離可提純有機化合物的常用方法，

主要應用于以下情況：

①純化高沸點液體；

②分離或純化在常壓沸點溫度下易于分解、氧化或發生其他化學變化的液體；

③分離在常壓下因沸點相近而難于分離，但在減壓條件下可有效分離的液體混合物；

④分離純化低熔點固體。
減壓蒸餾并不要求使用盡可能高的真空度，這不僅因為高真空對儀器儀表和操作技術的要求都很精密嚴格，還因為在高真空下液體的沸點降得太低，冷凝和收集其蒸氣就變得很麻煩。凡是較低的真空度可以滿足要求時，就不謀求更高的真空度。減壓蒸餾所選擇的工作條件通常是使液體在50～100℃間沸騰，再據以確定所需用的真空度。這樣對熱源無苛刻的要求，蒸氣的冷凝也不困難。如果所用真空泵達不到所需真空，也可以讓液體在100℃以上沸騰；如果液體對熱很敏感，則應使用更高的真空度，以便使其沸點降得更低一些。從這些原則出發，絕大多數有機液體都可以在粗真空或中度真空的條件下，在不太高的溫度下被蒸餾出來。

實驗室減壓蒸餾裝置主要由蒸餾、抽氣（減壓）、安全保護和測壓四部分組成。